מה זה בעצם אלרגיה ?

מבין האיברים והמערכות הרבות הפועלות בגופנו, מערכת החיסונית היא המערכת המיועדת לשמור עלינו מפני פגיעה מקרית או מכוונת. גורמים רבים עשויים לפגוע בנו ולהפר את המאזן העדין שבו גופנו מתפקד: חיידקים, וירוסים, טפילים, פגיעות מכניות, קרינת השמש ואפילו מוטציות או פגמים הנוצרים באקראי בתוכנו.
למערכת החיסון נשק רב עוצמה בדמות תאי הדם הלבנים השונים המסוגלים לתקוף פולשים זרים. כאשר תאי מערכת החיסון מזהים חומר זר העלול להיות מסוכן לגוף מופעלת מערכת החיסון. תאי דלקת רבים מתגייסים ומגיעים למקום החדירה ונוגדנים רבים מופרשים במטרה לנטרל את הפולש הזר.

אלא שלעיתים תגובת מערכת החיסון הופכת למוגזמת מדי, לעיתים חומרים בלתי מזיקים כמו מזונות מסוימים, תרופות, צמחים או בעלי חיים מוכרזים על ידי מערכת החיסון כאויבים והיא מפעילה כנגדם את כל האמצעים האפשריים בכדי לסלקם עד כדי גרימת נזק עצמי.
כאשר כנגד חומר כלשהו מתעוררת תגובה חיסונית מופרזת ומזיקה אנו מכנים זאת אלרגיה.
התיאור הקדום ביותר לתגובה אלרגית מקורו במצרים העתיקה מלפני כ 5000 שנה והוא מתאר את מותו של אחד מהפרעונים לאחר עקיצת צרעה. המילה אלרגיה מקורה מהמילים "תגובה שונה" ביונית ואת המונח טבע רופא ילדים אוסטרי ששם לב למקרה של תגובה חריגה - אלרגית לאחר חיסון.

קיימים סוגים רבים של תגובות אלרגיות. סוג התגובה תלוי בגורם (אבקני פרחים, אבק, תרופות) בנשק בו השתמשה מערכת החיסון (תאים, נוגדנים וכדומה) ובאזור בו התרחשה התגובה (אף, ריאות, עור וכדומה).
התגובה האלרגית עשויה להיות מידית תוך שניות או דקות ספורות מהחשיפה לגורם או להתפתח רק שעות או ימים מהחשיפה. התגובה יכולה להיות קלה ומקומית (כמו למשל אקזמה בכפות הידיים לאחר שימוש בכפפות גומי) או שהתגובה יכולה להיות כללית וקשה מאד (כמו למשל הלם וחסימת דרכי הנשימה לאחר עקיצת דבורה)
יש חולים הסובלים מאלרגיה למרכיבי אבק הבית ולכן יסבלו מתסמינים כמעט כל יום לאורך כל השנה. חולים אחרים עשויים להיות אלרגיים לפריחת עץ הזית למשל ולכן יסבלו מתסמינים רק באביב.

הטיפול באלרגיה מבוסס על מספר עקרונות עיקריים:
1. הימנעות מהגורם. למשל: איסור השימוש בפנצילין לחולים שנמצאו אלרגיים לתרופה זו.
2. טיפול בתסמיני האלרגיה על ידי תרופות או משחות שונות.
3. ריסון מערכת החיסון ודיכוי התגובה האלרגית על ידי תרופות נוגדות דלקת למשל.
4. לימוד מחדש של מערכת החיסון לא להגיב באופן מופרז כלפי הגורם - זוהי בעצם מטרת הטיפול החיסוני באלרגיה.
הטיפול באלרגיה ובבעיות אחרות במערכת החיסון דורש ניסיון ומיומנות רבה. רופאי האלרגיה בארץ ובעולם הם רופאים פנימיים או רופאי ילדים העוברים מסלול התמחות מיוחד בנושא זה.
מסיבה שעדיין אינה ברורה חלה עלייה מתמדת בנטייה לפתח אלרגיה, בעיקר בעולם המערבי. מעריכים שכ 30 אחוזים מהאוכלוסייה עשוי לסבול מאלרגיה וחלקם עשוי לסבול מאלרגיות קשות ומאסטמה לכן נעשים מאמצים רבים בארץ ובעולם לאתר את הגורמים לאלרגיה ולפתח אמצעים יעילים להתמודד עם הבעיה.