האישיות כן משתנה במשך השנים

בניגוד לדיעה המקובלת, האישיות לא נקבעת באבן עד גיל שלושים.
למעשה, האמירה כאילו עם הגיל בא השכל עשויה להיות נכונה יותר משחשבנו, כך עולה ממחקר שנעשה בארצות הברית, שבחן חמישה מאפיינים עיקריים של האישיות.
סאנג'י סריווסטבה ועמיתיו בחנו יותר מ 130000 אנשים על פי מפתח אישיות המוכר גם כחמשת הגדולים: מצפוניות, נעימות, נוירוטיות, פתיחות והחצנה. מאפיינים אלה אינם תלויים בגורמים כגון מצב רוח, אומר סריווסטבה, המכהן כפסיכולוג באוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה.
פסיכולוגים רבים מאמינים שחמשת המאפיינים הללו הם גנטיים בעיקרים, ואינם משתנים או משתנים בצורה איטית מאוד לאחר גיל 30. ואולם המחקר מראה שלא רק שאנשים ממשיכים להתפתח לאחר אבן הפינה הזו, אלא שבמובנים מסויימים הם אפילו משתנים יותר.
"מצאנו עירוב של דוגמאות שונות לגבי איך אנשים משתנים" אומר סריווסטבה. "בממוצע, אנשים השתפרו בהתמודדות עם העליות והמורדות בחיים. באופן מיוחד אנשים הופכים ליותר קשובים ואכפתיים עם הגיל".

עבודה ומשפחה
צוות המחקר העריך את חמשת המאפיינים אצל אנשים בגילאי 21-60 באינטרנט, תוך שימוש במבחנים פסיכולוגיים סטנדרטיים. מבחנים אלה כללו מבחני אישיות כדוגמת "מצא את התאום שלך במלחמת הכוכבים". הם השוו את התוצאות עם מבחנים שלא נעשו באינטרנט על סטודנטים באוניברסיטאות על מנת לוודא שהתוצאות אכן אמינות.
הצוות מצא שהנוירוטיות יורדת עם הגיל אצל נשים, אבל לא אצל גברים. פתיחות בדרך כלל היתה בירידה עם הגיל אצל בני שני המינים.
הם גם מצאו שאנשים נוטים להראות עלייה במצפוניות, הכוללת את היכולת להתמודד עם מטלות וארגון, בשנות העשרים. נעימות, הכוללת חיבה וחום, השתפרה בממוצע אצל רוב האנשים בשנות השלושים לחייהם.
סריווסטבה, שעמד בראש המחקר באוניברסיטת ברקלי, אומר שהצוות חשב שמצפוניות ונעימות יתפלגו ביחס לשינויים במשפחה ובעבודה.
"בשנות העשרים אנשים בדרך כלל נכנסים לעולם ומתפתחים במהירות, והם מתחילים גם להראות מחוייבות בחיים האישיים שלהם" הוא אומר. "נעימות מתקשרת לתקופה בה אנשים מתחילים להקים משפחה".

הביצה והתרנגולת
ואולם, הדרך בה קורים התהליכים הללו דומים לתסריט הביצה והתרנגולת. "יכולים להיות שינויים מוכתבים חברתית כאשר אנשים מתאימים את עצמם לעולם מסביב. או שאפשר לראות שאנשים משתנים כדי למלא את התפקידים האלה".
מסיבה זו, הוא אומר, קשה לקבוע את האיזון בין הנתונים הטבעיים והתפתחות האישיות.