עוצרים את ההזדקנות המנטלית

האטת פעילות המוח בגילים מבוגרים נובעת ממחסור בכימיקל המסייע לנוירונים לברור את מה שהם מגיבים לו, כך עולה ממחקר שכלל את הקופים המבוגרים ביותר בעולם.
תפקודים גבוהים של המוח, כמו זיהוי חזותי והבנת שפות, דורשים עיבוד מידע במוח שהולך ודועך עם ההזדקנות. ההידרדרות הזו ככל הנראה נובעת מירידה בנוירו-טרנסמיטור שנקרא GABA, כלומר הנוירונים שמתעוררים מכל גירוי הופכים לדומיננטיים יותר.
קופי מקק, בגיל המקביל ל- 90 אצל בני אדם, לא היו מהירים כמו עמיתיהם הצעירים במבחנים חזותיים, למרות שהראייה שלהם היתה מצוינת. ואולם כשקיבלו תרופות להעלאת רמת ה- GABA במוח, הם השתפרו מאוד.
ה- GABA מרגיע את הנוירונים, והם חוזרים להיות בררניים יותר, אומר הנוירו-מדען אודי לוונטל באוניברסיטת יוטה, שעמד בראש המחקר. הם נראים בדיוק כמו שנראו לפני 20 שנה.
יש לציין שהמשמעות היא שההידרדרות המנטלית יכולה להיות מטופלת בקלות, אומר לוונטל. למעשה, אם התאים שם והם מתפקדים, מדובר בבעיית שדרים, ובזה ניתן לטפל.

להרגיע ולחדד
המחקר הזה הוא הראשון שמראה שהעלאת רמת ה- GABA או השפעותיה יכולות להפוך את תהליך ההזדקנות, אומר לוונטל. אבל תרופות לעידוד ה- GABA כמו בנזודיאזפין בדרך כלל משמשות להרגעה של פעילות המוח, לא לשיפורה.
"זה נגד ההיגיון הראשוני להגיד שכדי לזרז את סבא, אנחנו צריכים להאט את פעולת המוח שלו. אף אחד לא באמת חושב שצריך לתת תרופות הרגעה למישהו בן 90 כדי לעודד אותו, ואלה הן לכאורה השלכות המחקר". ואולם הוא מזהיר שהצוות לא ערך ניסויים בבני אדם, ושאין לקחת את התרופות סתם כך.
פיטר טייר, פסיכיאטר קהילתי באימפריאל קולג' בלונדון חושב שהממצאים "מאוד מעניינים וחדשניים". הוא מוסיף שהרופאים מבחינים לעיתים בהשפעו המנוגדות של הבנזודיאזפין והתרופות הדומות לו, כאשר במקום להירגע אנשים הופכים ליותר ערניים ואגרסיביים.

הגיוני
הסיבה ש GABA כל כך חשובה במוח היא שהיא עובדת על מנגנון "השער", מסביר לוונטל. על ידי סיוע לנוירונים להגיב רק לגירויים מסוימים, היא מאפשרת למוח להבין את המידע העצום שמגיע אליו.
ואולם, ככל שאנשים מתבגרים, הנוירונים במוח פועלים בצורה פחות ופחות סלקטיבית. פענוח המידע הופך למשהו הדומה יותר "לרעש הרקע בדיסקוטק, בניגוד לצעקות בחדר שקט" אומר לוונטל.
במסגרת המחקר עם קופים צעירים ומבוגרים, צוות המחקר בחן נוירונים בחלק של המוח שקשור להתמצאות וצורות. הוא אומר שזה מקביל לאיזור המשמש לראייה אצל בני אדם.
החוקרים מדדו את התגובות הנוירוניות אצל הקופים בשעה שצפו במסכי מחשב המראים גירויים שונים, כמו קווים מאוזנים נעים או נקודות מהבהבות. נוירונים מסוימים היו אמורים להיות מופעלים רק בתגובה לגירוי מסוים, אבל לא כך היה הדבר אצל הקופים המבוגרים.
כאשר GABA ותרופות המחזקות את ה- GABA הוכנסו לתאי המוח, הצוות ראה שיפור ביכולת הסלקציה של הנוירונים בטווח של שתי דקות.
לוונטל מאמין שמחסור ב- GABA אצל מבוגרים לא משפיע רק על הראייה, אלא על כל תפקודי המוח הגבוהים. הצוות בוחן כעת את השפעות ה- GABA האחרות.