עגבניה מחסנת

צ'רלס ארנצן משוכנע שהחומר האדמדם האבקתי שהוא מחזיק בידו יהפוך את העולם למקום בטוח יותר. ארנצן, ביולוג מאוניברסיטת אריזונה, עבד מזה חמש שנים על יצירת מה שהוא למעשה מיץ עגבניות שיובש בהקפאה, אבל לא כזה שנוצר מעגבניות רגילות. הפרי (כן, עגבניות הן פירות, לא ירקות), מכיל גן שנוצר משרידים של החיידק E coli. שרידים מסוימים של אי קולי יכולים לגרום לשלשול קשה ואף למוות. בשילוב עם מיץ מרוכז, החלבון המופק מהאי קולי יכול להפוך לחיסון, ולחזק את המערכת החיסונית כך שתוכל לזהות ולהלחם כנגד הדבר האמיתי.
מהו היתרון? חיסונים מוכרים הם יקרים מאוד להפקה, וקשה לחלק אותם במדינות העניות בעולם השלישי, כאשר דווקא מקומות אלה כמובן זקוקים במיוחד לחיסון. זוהי הסיבה שארנצן ואחרים התחילו לחשוב על שימוש בצמחים במקום במחטים, וליצור חיסונים שיהיה קל לגדל בצורה מקומית למשל בוייטנם או בנגלדש. הוא התמקד בשלשול, שכן "מחלת השלשול הורגת לפחות שני מליון בני אדם בעולם מידי שנה, מרביתם ילדים". והוא בחר בעגבניות משום שעגבניות חממה לא מעבירות בקלות את השינוי הגנטי ליבולים אחרים, ומשום שהציוד לעיבוד העגבניות זול באופן יחסי. יהיה קל יותר לקחת עגבניות שלמות ולאכול אותן, אבל זה יכול להיות אסון, אומר ארנצן. עגבניות בודדות מגיעות בגדלים שונים עם רמות שונות של החלבון, כאשר מינון מדוייק מהווה את המפתח ליעילות החיסון. "אני מצטער שקראתי להם חיסונים אכילים" הוא אומר, "משום שזה הדימוי שכולנו רואים". ארנצן מקווה לבחון את מיץ העגבניות על בעלי חיים בטווח השנה הקרובה, ולהתחיל בניסויים על בני אדם בשנה הבאה. הוא גם חושב על חיסונים נגד כולרה, צהבת, וירוס פפילומה האנושי וחצבת. והוא לא לבד. קרוב לחמישים מעבדות ברחבי העולם פועלות על גרסאות שלהן למה שארנצן מעדיף לכנות חיסונים "על בסיס צמחי", המבוססים על עגבניות, בבנות ותפוחי אדמה. בטווח של מספר שנים בלבד, חלק מהמחלות הקטלניות ביותר בעולם יהיו במצב נסיגה, וזה אפילו לא יכאב.