זקפת פילים מקוצצת

חלבון בחדק פילים יכול ל"כבות" זקפה. הממצאים יכולים לספק שליטה טובה יותר למגדלי החיות, ולאפשר זיווגים מוצלחים על ידי הכנסת בעלי החיים למצב רוח רומנטי.
חוקרים ביוטה ובאורגון מצאו שחלבון מוקוס בולם את החיות המגורות על ידי השהיית פרומון המין שמעורר זקפה. פרומונים חסרי ריח הם חלק ממערכת התקשורת בין בעלי חיים.
פילים זכרים עוקבים אחר השתן של הנקבות בהרמון על מנת לאתר את אלה המיוחמות, מסביר הביולוג-כימאי גלן פרסטוויץ' מאוניברסיטת יוטה. "אם השתן של הנקבה מכיל את הפרומון, הוא מגרה את תגובת ההזדווגות, וכל השאר כבר די פשוט".
כשהוא בודק את השתן של הנקבה, הזכר מלטף את אברי המין שלה עם קצה החדק, ולאחר מכן מקרב את החדק לאיבר החישה שלו (VNO), איבר מיוחד בתקרת הפה. ה VNO שולח סימנים לאזורים במוח ש"מחוברים לפין" אומר פרסטוויץ'.
לפני שש שנים, בטס רסמוסן, פיזיולוג רבייה באוניברסיטת לבריאות ולמדעים בפורטלנד אורגון גילה שישה פורומים המעוררים את ה VNO. הרחה אחת של (z) 7 dodecen 1 yl תביא לזקפה בפיל אסיאני, ואת הדחף לעלות על נקבה.
על מנת לאתר את המולקולות המורידות את הזקפה, פרסטוויץ' והצוות שלו הביאו פילים להריח גרסאות מתוייגות של פרומונים. כשגירו מוקוס מהחדק והפיקו את הפרומון, הם מצאו שהוא קשור מאוד למולקולה נוספת. החלבון הזה מנקה את הפרומון הפעיל 30 עד 90 שניות לאחר שהזכר בוחן נקבה, הם אומרים.
מנגנון הכיבוי של הזקפה הכרחי, אומר פרסטוויץ'. בלעדיו "הפיל הזכר יימצא במצב קבוע של ריגוש מיני, מה שיהיה נורא הן לזכר והן לנקבה".
חוקרים ידעו שיש מנגנון כזה, אומרת ברברה דורנט, ראש מחלקת הרבייה באגודה הזואולוגית בסן דייגו. אבל המחקר יכול לעודד מחקרים על מנת למצוא פרומון דומה למערכות דולק/כבוי בזנים שונים, כמו הפנדה, היא אומרת.
הבנת הסימנים הכימיים שגורמים לתגובה מינית יכולה לתת למגדלים שליטה טובה יותר על הזיווגים, אומר פרסטוויץ'. פרומונים סינתטיים, למשל, יכולים לפתות בהמות או בעלי חיים אקזוטיים להתרבות.
ה VNO פועל ביונקים רבים על מנת לזהות ריחות באופן תת מודע, ולזהות סימני זיווג. בני אדם ויונקים ראשוניים אחרים כנראה איבדו את ה VNO הפעיל.