חיות מחמד משפרות את בריאות הילדים

ילדים שיש להם חיות מחמד בבית נהנים ממערכת חיסונית משופרת, ונוטים פחות להישאר חולים בבית, כך עולה ממחקר.
חוקרים באוניברסיטת וורוויק בקובנטרי מצאו שחתול או כלב בבית חושפים את הילדים ליותר זיהומים בשלבים המוקדמים.
ואולם חשיפה זו מעוררת את המערכת החיסונית בשלב האמצעי, ומשמעותה שהילדים הגיעו יותר לבית הספר בממוצע, בהשוואה לתלמידים שלא היו להם בעלי חיים בבית.
מחברי המחקר אומרים שהיתרונות התבטאו אצל הילדים בגילים שבין חמש לשמונה.
ד"ר ג'ון מקניקולס ועמיתה בחנו דגימות רוק של 138 ילדים וחיפשו את הנוגדן IgA, שמשמש כסמן לחוזק המערכת החיסונית.
רמות גבוהות של הנוגדן מראות על מערכת חיסונית תחת איום, ואילו רמות נמוכות מראות על מערכת רגישה לזיהומים.

יתרונות בריאותיים
המחקר הראה שרמות הנוגדן אצל ילדים בעלי חיות מחמד היו יציבות יותר בצורה משמעותית, כלומר היו להם מערכות חיסוניות חזקות יותר.
ילדים שהיו בעלי חיות מחמד הראו ממוצע נוכחות בבית הספר גבוה בתשעה ימים בהשוואה לילדים שלא היו להם חיות.
על פי החוקרים הממצאים תומכים בתיאורית "הלכלוך".
התיאוריה טוענת שיותר מידי ניקיון בשלבים הראשונים של החיים עלול להביא להחלשה של המערכת החיסונית בשלב מאוחר יותר.
הדבר נקשר לעלייה המטאורית בשיעור מקרי האסתמה אצל ילדים בשנים האחרונות.
ד"ר מקניקולס, פסיכולוגית בריאותית שהובילה את המחקר, אומרת "בעלי חיות הראו נוכחות טובה בצורה משמעותית בבית הספר.
"זה בלט בכל הכיתות, אבל בעיקר בבית הספר היסודי וגם חובה (גן חובה וכיתות א-ג, גילאים חמש עד שמונה).
"כאן, בעלי החיות נהנו מעד 18 ימי לימודים נוספים לשנה בהשוואה לחבריהם שלא מחזיקים בחיות מחמד"
ואולם, ד"ר מקניקולס מזהירה שחיות יכולות גם להוות גורמי סכנה בריאותיים לילדים.
אחת הסכנות הגדולות ביותר טמונה בתולעת "Toxica canis" שתוקפת כלבים, ויכולה לגרום לכל בעיה החל בכאבי בטן וכלה בנזק בלתי הפיך לעיניים.
יחד עם זאת, המחקר מצא שלמרות הסכנות הללו, שלושה מכל עשרה ילדים הודו שחלקו את המזון עם בעלי החיים, ו 21% הרשו לבעלי החיים ללקק את אצבעותיהם.