כיצד פועל נגיף האיידס?

קבוצת מדענים ממכון ויצמן גילתה כיצד מקטע של מולקולת חלבון המוצגת על המעטפת החיצונית של נגיף ה- HIV, מאפשר לנגיף לשבש את התגובה החיסונית של התא. המדענים אומרים שמקטע חלבוני זה, שיש לו השפעה הרסנית במחלה אחת, עשוי להוות, בעתיד, בסיס לטיפולים רפואיים מתקדמים במחלות אוטואימוניות כמו דלקת פרקים שגרונית. המחקר המתאר את הממצאים האלה פורסם היום בכתב-העת המדעי Journal of Clinical Investigation.

בשלבים הראשוניים של הדבקה בנגיף ה-HIV, המעטפת החלבונית של הנגיף מתאחה עם הקרום של תאי ה-T של המערכת החיסונית שאמונים על הגנת הגוף מפני פולשים חיצוניים. לאחר מכן, הנגיף משלב את המטען הגנטי שלו במטען הגנטי של התא. בכך הוא, למעשה, משתלט על פעילותו של התא, ומאלץ אותו לייצר עוד נגיפים היוצאים לכבוש ולהדביק תאים נוספים. מדענים רבים סברו כי די בחדירת הנגיף לתאי ה-T, ובשילוב המטען הגנטי שלו בזה של התא, כדי לפגוע ביכולתו של התא המותקף להזעיק לעזרה את המערכת החיסונית. אבל פרופ' יחיאל שי מהמחלקה לכימיה ביולוגית במכון ויצמן למדע, פרופ' ירון כהן מהמחלקה לאימונולוגיה במכון, ותלמידי המחקר פרנסיסקו קינטנה ודורון גרבר, חשבו שמשהו חסר בתיאור הזה. תחושה זו הובילה אותם למחקר שהסתיים בתגלית מפתיעה.

תאי T של המערכת החיסונית מזהים פולשים זרים באמצעות קולטנים מיוחדים המוצגים על קרומיהם. קולטנים אלה מגששים וממששים כל גורם שהתא פוגש בדרכו, ובמקרה שהקולטן שלהם מכיר מרכיב מסוים על פניו של הגורם הנבדק, ונקשר אליו, התא "מבין" שלפניו גורם זר, ופועל להשמדתו. כיצד, אם כן, מצליח נגיף ה- HIV לחמוק מקולטני הגישוש ולתקוף ולהדביק את תא ה-T עצמו? המדענים הניחו שהנגיף מצליח, בדרך כלשהי, לשתק חלק ממערכת זיהוי האויבים של המערכת החיסונית.

צוות המחקר התמקד במקטע חלבוני קצר, המהווה חלק מחלבון מעטפת של נגיף ה- HIV, המקטע החלבוני ממלא תפקיד חשוב בתהליך האיחוי של מעטפת הנגיף עם קרום התא, שהוא השלב הראשון בחדירת הנגיף לתא. בתהליך האיחוי הוא נחשף לפרק זמן קצר בלבד, אבל המדענים הניחו שבזמן קצר זה הוא מצליח להשפיע ולהחליש את התגובה החיסונית של התא המותקף. ואכן, במחקר משולב, עלה בידם להראות שבתהליך האיחוי הוא מתחבר למספר חלבונים המוצגים על קרום התא והממלאים תפקידים חשובים בעירור התגובה החיסונית. התקשרות זו מעכבת ומחלישה את התגובה החיסונית, ומאפשרת לנגיף לחמוק אל תוך התא.

הדרך שבה הנגיף מצליח להחליש את התגובה החיסונית של תאי ה-T, העלתה רעיון חדש, באשר לפיתוח דרכים מתקדמות להחלשת תגובה חיסונית של תאי ה-T שתוקפים, בטעות, רקמות של הגוף, ובכך עלולים לגרום להתפתחות מחלות אוטו-אימוניות, כגון דלקת פרקים שגרונית. הטיפולים הקיימים במחלות אוטו-אימוניות מבוססות על החלשה של התגובה החיסונית של תאי ה-T בדיוק מה שנגיף ה-HIV מצליח לעשות ביעילות רבה כל כך, באמצעות המקטע החלבוני.

המדענים החליטו לנסות ולהשתמש בכלי הנגיפי ל"כיבוי" התגובה החיסונית הבלתי רצויה בחולדות חולות בדלקת פרקים אוטו-אימונית, וכן בתאי אדם בתרבית. התוצאה: בחולדות שקיבלו את המקטע, נצפתה ירידה משמעותית בנפיחות באיזור המפרקים ובתסמינים אחרים של המחלה.

פרופ' שי מניח כי השימוש בחומר החלבוני שמקורו בנגיף ה-HIV, אינו כרוך בסיכון לחולים מכיוון שככל הידוע, מקטע חלבוני זה אינו מסוגל להדביק תאים וגם לא להתרבות. שאלה זו תיבחן, כמובן, במחקרים עתידיים. פרופ' כהן אומר שבדרך זו נוכל, אולי, לפתח דרכים מתקדמות לכיוונון עדין של תגובת המערכת החיסונית.

בואו לדבר על כך בפורום מידענות רפואית